宋绍兴十五年（1145）考取进士，同榜复中“博学宏词”第一名，任龙泉邻县——建州政和县令，后又考取博学宏词科第一名，任秘书省正字。绍兴25年（1155），升任端明殿学士、签书枢密院事。秦桧病危时，召见参知政事董德元和汤思退，嘱咐后事，各赠黄金千两。思退“虑其经我期其死”，不敢接受。宋高宗闻知，以为思退不是秦桧朋党，升任同知枢密院事。绍兴27年（1157）升任尚书右仆射，两年后改任宰相左仆射。绍兴三十年冬，侍御史陈俊卿谴责他“挟巧作之心，济倾之术，观其所为，多效秦桧，盖思退致身，皆桧父子恩也”，于是思退被免去相位。孝宗隆兴元年（1163）北伐失败，孝宗再任思退为相。金元帅纥石烈志宁遗书宋廷，索取海、泗、唐、邓四郡，思退主张割弃四郡议和。隆兴二年，右仆射张浚上奏反对议和，请求迁都建康，以图进兵，孝宗准奏，传谕制止议和，思退深为不安，上疏力辩，排斥主战派张浚，致使张浚被罢官，死于谪途。孝宗则命思退修书，答应将四郡割给金。不久金又挑起战事，孝宗甚为后悔，下令抵抗，并命思退督江、淮军，思退推辞。金兵自清河口渡过淮河，宋军节节败退。朝野强烈谴责思退议和撤备之罪，思退被罢官，在贬往永州途中，忧悸而死。